مايك Sexton- سفير البوكر الذي غير اللعبة إلى الأبد

ملاحظة: هذه هي القصة المميزة من أحدث إصدار من مجلة Card Player Magazine، وهي متاحة الآن عبر الإنترنت مجانًا. انقر هنا لقراءة العدد بأكمله.

كان العام 1992، وكانت هناك علامات على أن سمعة البوكر ربما كانت تتغير. قررت مجلة Card Player Magazine، التي كانت في عامها الخامس من التشغيل آنذاك، أن تدون ذلك، مخصصة عددًا كاملاً لموضوع رعايات اللاعبين.

كان هذا مفهومًا جديدًا بشكل لا يصدق. بعد كل شيء، ما هي الأعمال التجارية ذات السمعة الطيبة التي قد ترغب في أن يمثلها لاعب بوكر مُتهالك؟ من الذي يمكن أن يكسر قالب اللاعب النمطي المتجول، المتعب والمتصلب من كثرة الليالي التي لا ينام فيها والمليئة بالدخان على الطاولة؟

أدخل مايك Sexton.

قضى Sexton بعض الوقت في القفز من الطائرات لصالح فرقة Airborne 82 كمظلي، وكان لديه مسيرة مهنية متنوعة قبل لعبة البوكر تضمنت المبيعات وتدريب الدوري الصغير وحتى تعليم الرقص في قاعات الاحتفالات. ولكن على الرغم من بلوغه 44 عامًا، حافظ لاعب الجمباز السابق في جامعة ولاية أوهايو على الابتسامة المنعشة التي من شأنها أن تضيء أي غرفة بطاقات يدخلها.

الشركة التي اختارت مايك ليكون المتحدث الرسمي باسمها كانت شركة الملابس La Mode، التي شعرت أن Sexton الودود كان مثاليًا لخط الملابس الرياضية الخاص بهم. لأول مرة على الإطلاق، اعتبر لاعب البوكر ذا قيمة كافية للتأثير على الجمهور. كلما لعب مايك البطاقات، كان يفعل ذلك في واقي الرأس والقميص والسترة من La Mode، وكان يتقاضى أموالًا مقابل القيام بذلك.

من المنطقي أن يكون Sexton هو أول لاعب ترعاه اللعبة، لأنه كان دائمًا الشخص الذي يؤمن بلا كلل بأن البوكر مُقدر لها جمهور أكبر. كان المتفائل الأبدي مقتنعًا بأنه في يوم من الأيام يمكن لبطولة بوكر أن تنافس أحداثًا مثل ويمبلدون والسوبر بول وكأس ستانلي.

كتب قصة عام 92 المميزة سوزي إسحاق الحائزة على سوار WSOP مرتين، والتي سرعان ما اقتنعت بتفاؤل Sexton، قائلة إنه "سفير عظيم" و "يرغب في أن يكون متحدثًا لتعزيز" اللعبة.

كتبت إسحاق: "اليوم، يلعب مايك Sexton البوكر من أجل المال ويرقص من أجل المتعة". "غدًا، يمكنه القيام بجولات في دائرة البرامج الحوارية التلفزيونية الوطنية، للترويج لمستقبل البوكر."

كانت لا تزال هناك سنوات قبل إطلاق البوكر عبر الإنترنت، وكان البوكر المتلفز قديمًا بقدر ما كان متقطعًا، ولكن كان من الواضح أن Sexton رأى الكتابة على الحائط، حتى في ذلك الوقت.

قال: "لاعبو البوكر سطحيون للغاية بشأن إمكانات البوكر". "لكي تنمو لعبة البوكر وتلبي إمكاناتها الحقيقية من المال الكبير، نحتاج إلى رعاية ودعم الشركات. يحصل الرياضيون في الرياضات الأخرى على ملايين الدولارات سنويًا بسبب الرعاية. يتردد هؤلاء الرعاة أنفسهم عندما يتعلق الأمر بلعبة البوكر لأن البوكر مرتبطة بصناعة المقامرة وهم يخشون من أن مثل هذه الدعاية قد تضر بصورتهم. لكني أعتقد أنه بحلول عام 2000، سيحصل جميع لاعبي البطولة الكبرى على رعاية."

انتهى الأمر بـ Sexton بالانحراف قليلاً في توقعه، لكنه كان على حق بشأن توقيت ازدهار البوكر القادم، وعمل بلا توقف خلف الكواليس لوضع نفسه في موقع الإقلاع.

بعد بضع سنوات من ظهوره الأول في Card Player، وجد Sexton نفسه في حالة هبوط طويلة، وخرج من القمر الصناعي الذي تبلغ قيمته 530 دولارًا في Four Queens Classic بقيمة 5000 دولار. كان قد استقال تقريبًا من قضاء الحدث على السكة، عندما التقى بسكوتي نجوين.

قال نجوين: "لدي شعور بأنك ستكون محظوظًا اليوم"، حيث قام بتجنيد حفنة من الآخرين لتقديم قيمة شراء مايك، ومنحه مكافأة مجانية بنسبة 25 بالمائة.

واصل Sexton الفوز بالحدث، ووضع مبلغًا جيدًا من المال في جيبه وأنهى تراجعه. طلبت ليندا جونسون، السيدة الأولى في لعبة البوكر وناشرة مجلة Card Player آنذاك، من Sexton كتابة عمود حول تجربته. تبين أن المقالة حققت نجاحًا كبيرًا، حيث لخص بطريقة مسلية كيف جمع قيمة الشراء، وتجربته على الطاولة النهائية مع أمثال جيم بيشتيل وإريك سيديل وفيل هيلموث الشاب والمتغطرس.

تهكم Sexton على خصمه: "فيل، لا نمانع في أن تكسب أموالنا باستمرار، ولكن يرجى القيام بذلك بهدوء".

طلبت جونسون من Sexton الاستمرار في الكتابة لـ Card Player، فوافق. بين عامي 1996 و 2006، كتب Sexton أكثر من 200 عمود، وشارك قصصًا من معاركه عالية المخاطر على اللباد (وملعب الغولف)، وقدم لمحات عن بعض أفضل اللاعبين في العالم بينما كانوا لا يزالون صاعدين.

كان عمود Inside Professional Poker أيضًا في كثير من الأحيان موطنًا للعديد من تنبؤات مايك. إن قراءتها اليوم تجعل من الواضح أنه كان لديه إصبعه على نبض صراعات الصناعة والفرص المحتملة.

[6 فبراير 1998] "لجذب الشركات الأمريكية، يجب أن نبيع لعبة البوكر في البطولات كمنافسة، وربما حتى رياضة. نحن بحاجة إلى عرض برامج تلفزيونية مثيرة وستجذب المشاهدين. كما أراه، لن تنجح لعبة البوكر على شاشة التلفزيون إلا عندما يتمكن المشاهد من متابعة طريقة لعب اليد (يجب أن تكون الأيدي متراكبة على الشاشة) ويمكنه رؤية ماذا ومتى وكيف يلعب اللاعب يده، مع توفير تعليق الخبراء للتحليل."

ستمر ما يقرب من خمس سنوات أخرى قبل أن تبدأ World Poker Tour على قناة Travel، مع كاميرات بطاقة الثقب، وبالطبع، مايك في المقصورة لتقديم تعليق الخبراء جنبًا إلى جنب مع فينس فان باتن.

بالطبع، لم تكن جميع أفكاره ناجحة.

[11 ديسمبر 1998] "اسمح للاعبين بشراء تصريح 'وقت' يومي أو أسبوعي أو شهري أو سنوي، مثل تصريح موسمي لمنتجع تزلج. سيتم إصدار شارة للاعبين لوضعها أمامهم تشير إلى المتعاملين إلى أنه لا ينبغي أخذ دفعة الوقت منهم (لأنهم دفعوها بالفعل). في لعبة مدفوعة، في كل مرة يفوز فيها اللاعب بمجموعة، سيستعيد 'القطرة'."

أدى تفانيه في تنمية اللعبة إلى إنشاء بطولة الأبطال. أراد Sexton تصميم حدث على غرار PGA Tour حيث يمكن فقط للفائزين في البطولة من السنة التقويمية السابقة المشاركة. على الرغم من جذب مجال كان ضعف حجم الحدث الرئيسي في WSOP، إلا أن البطولة كافحت لتحقيق ربح. ومع ذلك، كان هناك أن تمكن مايك من الاستعراض دون وعي للمؤسس المشارك لـ WPT ستيف ليبسكومب.

قال ليبسكومب لـ Card Player في عام 2004: "مايك هو مرساة بوكر غير عادية ولديه القدرة على التحدث في حلقات حول أي شخص في ساحة البوكر". "على الرغم من أن مايك مجتهد في العمل مع القلم والمفكرة في يده، إلا أنه يتمتع أيضًا بقدرة طبيعية خام للتحدث عن البوكر أفضل من أي شخص آخر. في حين أن لغة المذيعين الآخرين مليئة بلغة البوكر، يمكن لمايك التحدث عن البوكر بطريقة مثيرة وبسيطة يمكن للجميع فهمها."

الأهم من الحديث عن البوكر، كان بإمكانه بيعها. عندما احتاج ليبسكومب إلى تمويل للمساعدة في إطلاق الجولة، لجأ إلى مايك وسأله عما إذا كان يعرف أي شخص قد يكون مهتمًا.

روى Sexton القصة في بودكاست Poker Stories الخاص بـ Card Player: "كان لدي شخصان في ذهني من أجله". "كان أحدهم لايل بيرمان، وهو عضو في قاعة مشاهير البوكر وكان أيضًا ذات مرة رجل العام في الكازينو. والآخر كان سيكون جيري باص، مالك لوس أنجلوس ليكرز. حسنًا، لم نصل أبدًا إلى باص. ذهبت ليندا [جونسون] وأنا مع ستيف إلى لايل، والباقي هو التاريخ."

كان Sexton هو صوت WPT لمدة 15 عامًا. بالنسبة للكثيرين الذين يشاهدون في المنزل، كان هذا هو تعريفهم الأول لـ hold'em، حيث شرح قواعد "كاديلاك البوكر"، وهي لعبة استغرقت "دقيقة واحدة لتعلمها، وعمرًا لإتقانها". كان ينهي كل حلقة بالتوقيع، "أتمنى أن تكون جميع بطاقاتك حية، وأن تكون جميع مجموعاتك وحوشًا."

على الرغم من مكانته العليا، كان Sexton بعيدًا عن كونه متخصصًا تقليديًا في لعبة البوكر، وكان دائمًا متفائلًا جدًا بشأن مستقبل البوكر عبر الإنترنت. انخرط في partypoker.com في مراحله الأولى (اختار الاسم)، وحتى تم إرساله إلى الهند وجمهورية الدومينيكان لتقديم خبرته في لعبة البوكر للمبرمجين الذين كانوا مبتدئين في اللعبة.

كان Sexton يعتقد أن الموقع يمكن أن ينمي مجموعة لاعبيه من خلال ربط المتأهلين عبر الإنترنت بحدث مباشر، مما أدى إلى PartyPoker Million، وهي بطولة بارزة على متن سفينة سياحية بضمان مكون من سبعة أرقام كان محفوفًا بالمخاطر في ذلك الوقت. مع المصاريف غير المتوقعة وحجم إقبال أصغر من المتوقع، خسرت الجولة الأولى من الحدث 600 ألف دولار.

كتب مايك أومالي، زميل Sexton في الموقع: "من وجهة نظر مالية، كانت البطولة فاشلة". "كان الموقع يترنح، ولا يكسب المال. انتهت الحفلة، انتهت PartyPoker Million، بقدر ما كان الأمر يتعلق بـ [المؤسس المشارك للموقع] فيكرانت [بهارجافا]. لن يسمح مايك بأي من ذلك. جلسنا الثلاثة في مكتب فيكرانت بينما كان مايك يصرخ في وجهنا بشأن مدى نجاحها [في الواقع]، وكيف كان الناس يتحدثون عن الموقع وكيف ستكون البطولة القادمة ضخمة."

واصل أومالي: "لم يكن هناك سبب لتصديقه". "أتذكر تحديدًا أنني أخبرته بمدى هلوسةه، وكيف كان يعتقد دائمًا أن السماء زرقاء. لسبب ما، حتى يومنا هذا لا أعرف كيف أو لماذا، تمكن مايك من إقناع فيكرانت بإعطائها فرصة أخيرة. كان ذلك، محاولة أخيرة واحدة. بعد ثلاث سنوات، تم طرح الشركة للاكتتاب العام في بورصة لندن وبعد فترة وجيزة بلغت قيمتها السوقية 12 مليار دولار."

كانت مسيرته المهنية خارج اللباد مزدهرة، لكن Sexton كان دائمًا حريصًا على أن يظل حادًا كلاعب. فاز بسوار WSOP الخاص به في عام 1989، في حدث seven card stud ثمانية أو أفضل بقيمة 1500 دولار، لكنه حقق العديد من النتائج على مر السنين في حلبة البطولة، على الرغم من حقيقة أنه مُنع بموجب العقد من اللعب في أحداث WPT.

في عام 2000، فاز ببطولة Euro Finals of Poker في باريس. لم يواجه أي مشكلة في الجلوس مع اللاعبين الكبار في Big One For One Drop في WSOP والذي تبلغ قيمته مليون دولار والذي تم شراؤه في عام 2012، وانتهى به الأمر في المال. كان لديه 24 طاولة نهائية في WSOP بشكل عام.

بعد رفع القيود المفروضة عليه بشأن لعب أحداث WPT، أثبت أيضًا أنه أكثر من قادر، حيث وصل إلى أربع طاولات نهائية وفاز حتى بلقب في الحدث الرئيسي لـ WPT Montreal في عام 2017 مقابل 317817 دولارًا. كان النصر يعني إضافة اسمه إلى كأس أبطال WPT، الذي تم تغيير اسمه منذ ذلك الحين تكريما لـ Sexton.

كان Sexton سعيدًا لرؤية إبداعه، بطولة الأبطال، تعود في عام 2004، وكان مبتهجًا في عام 2006 عندما فاز بها، متغلبًا على دانيال نيغريانو وجهًا لوجه ليحصل على جائزة المركز الأول البالغة مليون دولار. تبرع لاحقًا بنصف أرباحه للأعمال الخيرية.

إلى جانب جونسون ويان فيشر وليزا تينر، شارك Sexton في تأسيس PokerGives، وهي منظمة مكرسة لتعزيز صورة مجتمع البوكر من خلال تقديم الخدمات للمحتاجين في لاس فيغاس.

قال Sexton في عام 2004: "لكي تنتقل لعبة البوكر إلى المستوى التالي، يجب أن نتبنى الجمعيات الخيرية". "يجب أن يشمل مستقبل البوكر أن نصبح كبارًا في تبرعاتنا للجمعيات الخيرية. لا يمكن أن يكون أشد معارضي البوكر ضد البوكر إذا بدأنا في التبرع بمبالغ ضخمة لجمعيات خيرية جديرة بالاهتمام. ولماذا لا؟ هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله."

سيظل Sexton إلى الأبد يُعتبر أعظم سفير للبوكر ليس فقط بسبب صوته المميز وابتكاراته ذات التفكير المستقبلي وتفاؤله الثابت بشأن إمكانات اللعبة، ولكن أيضًا بسبب الطريقة التي تصرف بها على الطاولة كل يوم. كان هذا المثال الدؤوب على الرقي هو الذي شهد انتقال البوكر من لعبة مختبئة في الجزء الخلفي من الكازينو إلى رياضة شرعية يشاهدها الملايين من زملائه اللاعبين من جميع أنحاء العالم.

ألقى Sexton عظة منذ 25 عامًا: "أنا مندهش من أن اللاعبين ينتقدون ويسخرون من اللاعبين الضعفاء في اللعبة. شيئان فقط يمكن أن يحدثا عندما يفعلون ذلك. إنهم يقنعون اللاعب السيئ بأنه أقل شأناً، ويترك اللعبة، أو أنهم يوعونه بحيث يلعب بشكل أفضل". "لقد حان الوقت لوضع المزيد من الرقي في لعبة البوكر."

المهمة أنجزت يا مايك. أرقد في سلام. ♠